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一夜疏風驟雨過後，滿池的荷錢便都喝飽了似的伸展開來，彷彿嬌嫩初綻的少女，羞澀而亭亭地出落於水麵之上。

幾名婢女圍著池塘，將鐮刀綁在長竹竿上，瞅著池中新綠的荷葉，鐮刀朝葉下一伸一鉤將莖稈割斷，再慢慢拖到岸邊來，一層一層鋪平收起。這些葉子正當鮮嫩，用來煮粥、蒸點心、入菜，都是極好的材料。

“你們幾個，在忙什麽呢？”

領頭的婢女紅穎抬頭一看，遠遠地見花園那一邊，主母帶著幾個使女施施然地朝這邊走來了。她放下手裏的活計，迎上前去拜了一拜：“裴娘子。”

裴柔指著池塘邊上忙活的婢女問：“這是在做啥子？新長出來的荷葉就摘了，如何開得好花？”

紅穎回道：“是廚房的人要荷葉做材料。園丁說這荷花種得密，打掉一些還能長得更好。”

裴柔問：“荷葉也能做菜？”

紅穎道：“裹著糯米、鮮肉蒸熟，裏頭的東西便會自帶一股荷葉的清香。上回用這方法做了一道小點，相爺讚不絕口呢！”

隻要是相爺喜歡的，裴娘子總會儘力投其所好討他的歡心，出主意的人也會得到嘉獎。果然，聽她這麽說裴柔便改了語氣，隻吩咐道：“既然要給相爺入菜，務必弄得乾淨些。這法子是誰想出來的？”

“上回吉少卿隨口說了一句，相爺一直記著，特意吩咐廚房為少卿做的。”一個女子的聲音插進來。紅穎轉頭一看，是在吉少卿院裏伺候的婢女芸香。她向芸香使了個眼色，芸香卻不予理睬。

裴柔挑起眼角瞥了芸香一眼，並不想多理會她，指著芸香身後的生麵孔問紅穎：“那個小丫頭，是前幾天相爺剛剛買回來的？”

芸香搶著回答：“是吉少卿在路上碰到的，看她可憐，相爺轉頭就派人把她買下來了。這不，正好少卿院子裏人手不夠，相爺便把她派給我管教，先幫著忙。”一邊叫過那小丫頭來，“小鵑，過來給娘子見禮。”

小丫頭初來乍到，也不清楚相府裏的人事規矩，看裴柔穿得華貴，過來便跪下磕頭，口中說道：“小鵑見、見過娘子……”

裴柔隻是點點頭，對身後使女道：“我們繼續往那邊去。”領著一群婢女往花園另一頭去了。

紅穎看她走遠了，纔對芸香道：“你這張嘴呀，就不能別那麽厲害？她好歹也是管著大家的，得罪了她，對你可冇好處！”

芸香道：“一個女戶出身的娼妓而已，不過是趁著相爺屋裏冇人才鳩占鵲巢掌了權。這風水輪流轉，我看她也威風不了幾天了，怕什麽？”

紅穎瞪她道：“這話你可不能亂說！”

芸香笑嘻嘻地湊過去，朝她眨眨眼：“你知道相爺都多久冇去她那邊過夜了？”伸出手來比畫了一下。

紅穎驚道：“這麽久了？那相爺是怎麽……”話一出口才覺得著了芸香的道，羞紅了臉啐她一口：“你這蹄子胡說八道，把小孩子都教壞了！”朝一旁的小鵑努努嘴。

小鵑年紀還小，根本不懂這回事，疑惑地看著她倆，不明所以。

芸香和紅穎忍俊不禁，兩人湊近了咬起耳朵。紅穎問：“你在那邊當差，天天伺候來去，可有……真見過？”

芸香道：“這倒冇有，他藏得可謹慎哩，臥房裏都不讓我隨便進去的，相爺也冇有留宿過。不過大夥兒都這麽說，準是真有那回事。你看相爺那巴巴的模樣兒，像是對下屬的態度嗎？”

紅穎斥道：“怎麽對相爺說出這樣不敬的話來？不過，倒是貼切得很。”

兩人笑作一團。一旁小鵑一頭霧水，隻聽紅穎說到芸香當差，插嘴問道：“芸香姐，你們是在說吉少卿嗎？”

芸香轉頭捏一下她的麵頰：“這丫頭還不算太笨。”

紅穎笑道：“她還小嘛，什麽都懂才稀奇呢。回頭你一樣一樣仔細說給她聽，免得她弄出什麽婁子。她可不像你，一轉一個心思，這張嘴還跟刀子似的。”

小鵑戰戰兢兢地說：“紅穎姐，我需要懂什麽，會弄出婁子來嗎？我什麽都不知道呀，你們可一定要教我！”

紅穎道：“那便先跟你說說方纔看到的那位娘子吧，免得你以後見她說錯話。裴娘子隻是相爺的妾，相府冇有女主人，你知道吧？”

“我還以為娘子就是……”小鵑點頭，“我明白了！”

紅穎繼續道：“雖然不是主母，實際行的也是主母的職責，所以對她還是要恭敬些，畢竟裴娘子與相爺有十幾年的情分。相爺來京城之前原在蜀地從軍，任滿後一度虎落平陽，幸得裴娘子仗義相助才渡過難關。相爺進京後就把裴娘子也帶過來了，本準備娶她為妻，不知為何耽擱了。再後來相爺得到陛下賞識，官越做越大，有了身份地位，更不能娶她了。所謂良賤不婚，人言可畏，隻能納作妾室。但是相爺一直念著舊日恩情，家裏的事都交給裴娘子掌管，自己也冇有再娶妻納妾。”

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